츄잉~ chuing~

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"그래... 자네가 맡고 있는 '단모리'는 좀 어떤가?"

집행위원 V(피치)는 홀로그램 장치를 이용해 세통령 박무봉과 영상통화를 하는 중이었다.

"어떤가라... 하심은?"

"이미 [제천대성 후보자] 혐의는 거의 벗었지만, 혹시라도 이상한 점은 없나 해서 물어보는 것이네."

보통 이런 면담은 직접 만나서 진행되지만, 지금은 사탄이 아무렇지도 않게 현세를 돌아다니는 상황이기에 박무봉은 정말 중요한 일이 아니면 직접 움직이지 않기로 판단한 것이다.

"아. 그건 저도 염두에 두고 있었습니다만, 아무리 봐도 수상한 점은 딱히 없는 것 같습니다."

"그런가... 어쨌건 흥미로운 참가자니 잘 지켜보도록."

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'진짜' 집행위원 V는 식은땀을 흘리며 전화기의 버튼을 미친듯이 두들기고 있었다.

'왜... 왜 반응이 없는 거지?'

벌써 1분이 넘게 기다렸는데도 세통령 직속 연결망에서 아무런 반응이 없던 것이다. 사실 피치가 이미 그 연결망을 사용하는 중이라서 동시접속이 불가능했던 것이지만, 그걸 알 리가 없는 V는 점점 더 많은 식은땀을 흘리며 기다리고 있을 수밖에 없었다.

그러던 중,

"어떻게 빠져나온 건가요?"

"...!!!"

갑자기 누군가가 그의 곁에서 말을 걸었다. 바로 옆까지 다가왔는데도 기척조차 느끼지 못한 것이다. V는 곁눈질로 상대의 모습을 확인한 뒤 복도를 따라 냅다 달리기 시작했다.

'NOX의 의복을 입고 있던데... 어린 아이인건 확실하다. 저런 꼬맹이도 여기서 일하는 건가?'

그러나 V는 몇 발자국을 옮기기도 전에 '뭔가'를 밟고 발바닥에 엄청난 격통을 느끼며 쓰러졌다.

"끄으윽... 끄으그그극..."

제대로 된 비명조차 나오지 않았다. V는 여기가 어딘지, 자신이 누군지도 잊은 채 고통과 하나가 되는 중이었다.

"[레고]를 밟은 이상 도망칠 생각은 하지 마세요."

아이는 바닥에 쓰러진 채 경련하고 있는 V에게 다가오더니, 그를 쿡쿡 찌르며 질문을 던지기 시작했다.

"어떻게 탈출했죠? 야곱 신도를 저렇게 만든 건 당신인가요? 아니면 조력자가 있었나요? 탈출 경로는 미리 짜 놓았나요? 그리고 방금 전화는 어디로 건 거죠?"

그러나 그는 몸과 정신이 완전히 마비되어 도저히 질문에 답할 만한 상태가 아니었다. 결국 아이는 V를 내버려두고 야곱 신도에게 다가가더니 어딘가에서 반창고를 꺼내 그의 몸에 붙였다. 그러자 야곱의 몸에 뚫린 구멍은 엄청난 속도로 치유되기 시작했다.

"야곱 신도, 일어나세요."

"으으으... 비숍... 포로가 탈출했습니다... 녀석을 빨리 잡아야..."

"그거라면 제가 해결했어요. 야곱 신도는 일단 안정을 취하고 있으세요. 그동안 포로는 제가 감시할테니까."

※ NOX 신입 비숍 ㅡ 니콜라오

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"흠..."

단모리는 벽에 주렁주렁 매달려 있는 각양각색의 국보들을 구경하고 있었다. 경기에서 사용할 용도는 아니고, 우승자에게 국보를 '증정'한다는 룰 때문이었다.

신급 아이템을 여럿 가지고 다녔던 그의 눈에는 전부 장난감처럼 보였지만, 그래도 국보는 국보다. 돈으로 환산한다면 단아한의 치료비 정도는 쉽게 메꿀 수 있을 것이다. 단모리가 이런 생각을 하며 국보를 세심히 고르던 중, 누군가가 그에게 다가왔다.

"너도 국보 고르러 공방에 온거냐? 너 무면허*였구나?"

*국보를 소유하지 않은 사람을 일컫는 은어

"호세!! 너도 국보 보러 왔어?"

호세가 패자부활전을 통과했다는 소식은 들었다. 호세도 이제 토너먼트 참가자니 국보를 선택할 자격이 있는 것이다.

"아니, 난 너 보러 왔어."

아무래도 호세는 이미 국보를 가지고 있는 모양이었다.

"우와~ 너 국보 소지자구나? 무기가 뭐야?"

단모리는 순수한 호기심으로 물어봤지만, 호세는 씩 웃더니 고개를 저었다.

"실레야 실례~ 앞으로 싸워야 할 상대에게 비밀 무기를 가르쳐 달라는 건."

"국보란게... 그 정도로 좋은건가?"

"당연하지. 국보 그 자체로도 사기템이지만 그 중에 진짜는 '현물화'. 장인이 만든 무기가 아닌 차력신이 직접 사용하던 무기로, 직계자손에게만 전승되며 사용자와의 궁합도 엄청나지.

그나저나 내 다음 대전 상대에 대한 정보를 좀 얻을까 하는데..."

호세는 자연스럽게 다음 상대에 대한 질문을 던졌지만, 이번에는 단모리가 고개를 저을 차례였다.

"어허!! 페어플레이!!"

"난 패자부활전 출신이라... 상대적으로 정보가 부족한데..."

호세는 당황한 듯이 변명했지만 단모리의 입은 여전히 굳게 닫힌 채 열릴 생각을 하지 않았다. 그러나 단모리의 이런 행동은 단지 페어플레이라는 명목 때문만은 아니었다. 어차피 호세가 '다음 상대'를 이길 수 있을리가 절대 없으니, 정보를 알려줘도 의미가 없었기 때문이다.

그때, 벽에 달린 스피커가 갑자기 켜지더니 단모리를 호출했다.

"중앙 관리실에서 알립니다. 단모리 선수는 지금 바로 중앙 관리실로 와주세요."

"뭐지?! 그럼 난 가볼게, 호세!!"

단모리는 단아한에게 무슨 일이라도 생겼나 해서 서둘러 중앙 관리실을 향했다.

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